A parceria entre Michael Jackson e a Sega para o desenvolvimento de Michael Jackson’s Moonwalker (lançado entre 1990 e 1991) é um dos capítulos mais fascinantes da história dos videogames, marcada por um envolvimento criativo direto e surpreendente do próprio Rei do Pop.
Ao contrário de muitas celebridades que apenas licenciam seus nomes e imagens, Michael Jackson era um grande fã de videogames e fliperamas (ele possuía um fliperama completo em seu rancho Neverland). No final dos anos 1980, com o sucesso do filme Moonwalker (1988), Jackson queria transformar o longa em uma experiência interativa e procurou pessoalmente a Sega, que na época buscava estrelas ocidentais para impulsionar o lançamento do Mega Drive (Sega Genesis) nos EUA.

Como o jogo nasceu:

Em 1989, durante uma turnê no Japão (a Bad World Tour), Michael Jackson visitou a sede da Sega em Tóquio. Ele se reuniu diretamente com os designers, programadores e executivos da empresa (incluindo figuras como Hisashi Suzuki e desenvolvedores da equipe de Shinobi).
Michael opinou sobre os gráficos, a jogabilidade e a forma como seus passos de dança deveriam ser traduzidos para pixels
Outras conceitos incluídos:

• O Conceito Não-Violento: Uma exigência clara de Michael foi que o jogo não tivesse armas de fogo ou violência explícita. Em vez de atirar nos inimigos, ele sugeriu derrotá-los com sua “mágica”, feixes de energia disparados de seus pés e mãos, além de seu icônico ataque especial de dança, que fazia todos os inimigos na tela dançarem até desaparecerem.
• Trilha Sonora: O próprio artista forneceu as fitas master de suas músicas (Smooth Criminal, Beat It, Bad, Billie Jean, Another Part of Me) e acompanhou de perto a adaptação delas para os chips de som de 16-bit do Mega Drive e dos fliperamas.

O fliperama para até três jogadores:

O arcade é um jogo de pancadaria em visão isométrica, em que Jackson ataca com poderes mágicos em vez de golpes físicos. A máquina aceita até três jogadores ao mesmo tempo, todos controlando Michael, com ternos nas cores branca, vermelha e preta.
O ataque especial se chama Dance Magic e usa coreografias de “Smooth Criminal”, “Beat It” e “Billy Jean”. Em cada fase aparece Bubbles, o chimpanzé de estimação de Jackson, que, ao ser resgatado, transforma o personagem em um robô com lasers e mísseis. Na América do Norte, o jogo foi o novo título de maior arrecadação na lista da revista RePlay em setembro de 1990.

A versão do Mega Drive e do Master System:

As versões para consoles têm jogabilidade totalmente diferente da do arcade. Elas se aproximam de um jogo de plataforma e ação, com gameplay parecido com o da série Shinobi, e foram desenvolvidas pela Sega, com participação da Arc System Works no Master System.
O objetivo é encontrar e resgatar crianças escondidas pelas fases, algumas atrás de portas e objetos. Jackson ataca com chutes que, no Mega Drive, soltam faíscas azuis, e pode fazer o moonwalk ao andar para trás com o botão de ataque pressionado. O golpe especial faz os inimigos dançarem até serem derrotados, mas consome parte da vida do personagem. Quando as crianças são resgatadas, Bubbles aparece e indica o caminho para o confronto final com Mr. Big, e o personagem também pode virar um robô ao resgatar uma criança específica e pegar um cometa.
No Japão, a versão do Mega Drive foi lançada em 25 de agosto de 1990. Nos Estados Unidos, chegou em agosto, e na Europa, em setembro do mesmo ano.

Músicas e curiosidades do jogo:

As fases e a trilha vêm do filme, mas muitas músicas foram retiradas dos álbuns Bad e Thriller, em versões sintetizadas. Entre as faixas estão “Smooth Criminal”, “Beat It”, “Billy Jean”, “Bad” e “Another Part of Me”.

• Protótipo com “Thriller”: um protótipo do Mega Drive, de 24 de abril de 1990, traz a música “Thriller” completa na fase do cemitério e um chefe final diferente. A ROM foi preservada e divulgada online em 2018 por Landon White.
• Versão sem Bubbles: no Master System, o chimpanzé não aparece, e as fases vão direto da última criança aos inimigos.
• Jogos de computador: a U.S. Gold lançou outra versão, Moonwalker: The Computer Game, para computadores de 8 e 16 bits, em 24 de agosto de 1989 na Europa.
• Virtual Console: uma versão chegou a ser classificada pelo PEGI para o serviço, mas nunca foi lançada.
  

Recepção da imprensa e legado:

A revista MegaTech descreveu a versão do Mega Drive como um jogo de plataforma viciante, com gráficos excelentes. A revista Mega a colocou na 91ª posição entre os melhores jogos do console, classificando-o como mediano. Em 2004, a versão do Genesis entrou na lista de maiores jogos de todos os tempos do site GameSpot.

Outros jogos da Sega ligados a Michael Jackson:

Depois de Moonwalker, Jackson colaborou com a Sega em outros jogos. Entre eles estão Michael Jackson in Scramble Training, fliperama de 1993, e uma participação especial em Space Channel 5 e Space Channel 5: Part 2, para Dreamcast e PlayStation 2. Sonic the Hedgehog 3 também aparece na lista de jogos associados a ele, mas a Sega nega que Jackson tenha trabalhado na trilha.